Hoogmartens bouwt mee aan het groene gezicht van Genk

Drie pleinen vormen mee het gezicht van het stadscentrum van Genk: de Grote Markt, het Sint-Martinusplein en het Stadsplein. De pleinen behoren tot de meest verharde plekken in Genk en daar wil het stadsbestuur verandering in brengen. In samenspraak met de inwoners, de handelaars en de stad, tekende de internationaal gerenommeerde landschapsarchitect Bas Smets plannen uit voor een volledige herinrichting van de pleinen. Hoogmartens verwierf de opdracht om deze plannen uit te voeren.

Toon Vandeurzen is schepen van Economie, Duurzaamheid en Ruimte in Genk. Hij licht toe hoe het idee voor de herinrichting tot stand is gekomen. “De aanzet voor dit grote project is gegeven door de dienst Economie van de stad. Wij worstelden al geruime tijd met de vraag hoe we van ons centrum een nieuwe, bruisende handelskern met een eigen identiteit konden maken. Dat was geen gemakkelijke opdracht omdat Genk, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Hasselt of Maastricht, geen historische kern met een waardevol erfgoed heeft. Oud cultureel erfgoed geeft een gezicht aan een gemeente, maar omdat Genk een vrij jonge stad is, hebben wij die historische elementen slechts beperkt beperkt. Genk is wel een belangrijke evenementenstad. Dat is fijn, maar heeft er mee voor gezorgd dat we veel verharde pleinen hebben. Samengevat: we zijn een stad met weinig historiek en veel beton, waardoor we een veeleer ‘grijs’ imago hebben. Met de herinrichting van de centrumpleinen willen we komaf maken met dat beeld. De pleinen worden onthard en vergroend. Het groene karakter wordt een onderscheidend deel van onze identiteit en zal het centrum meteen ook klimaat-robuuster maken.”

Draagvlak creëren

De ingrijpende werken aan de centrumpleinen zullen geruime tijd een hypotheek leggen op de toegankelijkheid van de handelskern. Toon Vandeurzen: “Dat is inderdaad een heikel punt, vooral omdat de handelaars en de horeca-uitbaters de voorbije jaren al heel wat moeilijkheden hebben gekend. Denk aan corona en de energiecrisis. Anderzijds begrijpen zij zeer goed dat Genk nood heeft aan nieuwe impulsen en staan zij overwegend positief tegenover de werken. Wij hebben de handelaars ook vanaf dag één betrokken bij de plannen en hebben zeer goed geluisterd naar hun wensen en opmerkingen. De plannen werden een aantal keren aangepast, precies omdat we rekening wilden houden met de inzichten van de handelaars, de horeca-uitbaters én de marktkramers (Genk heeft de grootste markt van Limburg, nvdr). Omdat de band met al deze mensen zo belangrijk is, heeft de stad een externe aangesteld die de werken permanent opvolgt en de communicatie verzorgt tússen en mét alle betrokkenen. Bovendien hebben we voor de aannemer een extra budget voorzien om te communiceren over de werken en te voorzien in zoveel mogelijk minder hinder maatregelen.”

Een thuismatch voor Hoogmartens

CEO Tom Hoogmartens is trots dat de allgrounders van Hoogmartens de werken in Genk mogen uitvoeren. “Voor onze teams en voor mezelf is het ontzettend fijn dat wij voor dit mooie project zijn gekozen. Ons bedrijf is gevestigd in Oudsbergen, een gemeente die vlak naast Genk ligt. Wij spelen dus als het ware een thuismatch. Maar naast die emotionele factor is er natuurlijk vooral de inhoud van deze opdracht die belangrijk is voor ons. Dat wij dit werk mogen uitvoeren, bewijst dat wij niet langer gezien worden als een louter wegenbouwbedrijf maar ook als een partner voor totaalprojecten. De voorbije jaren hebben onze medewerkers het bewijs van hun vakkennis en expertise geleverd in andere steden. Ik denk hierbij onder meer aan de  herinrichting van de centrumstraten in Bree, de aanleg van de kop van de Kanaalkom in Hasselt en de werken die we momenteel uitvoeren in Pelt. De ervaring die we daar hebben opgedaan, zal zeker ook in Genk een meerwaarde betekenen.”

Hoogmartens beschikt over kennis en expertise wat betreft de uit te voeren werken, maar heeft eveneens ervaring met het soort omgeving waar zal gewerkt worden

Tom Hoogmartens: “Werken in een stadscentrum, zeg maar in een ‘verdichte’ omgeving, vereist een heel andere aanpak dan bijvoorbeeld werken op een autosnelweg. In een centrum heb je veelal een beperkte werfzone om je materiaal te stockeren. Je dient rekening te  houden met bewoners, handelaars, shoppers en leveranciers die ook tijdens de werken vrije doorgang moeten krijgen. Je moet minder hinder maatregelen treffen, goed communiceren met alle stakeholders tijdens de volledige duur van de werken, zorgen voor duidelijke signalisatie, enz. Onze medewerkers zijn, dankzij hun ervaring op andere werven, zeer vertrouwd met al die zaken. Die expertise kunnen ze straks uitspelen in Genk, en tegelijkertijd zullen ze ook hier weer nieuwe ervaringen opdoen. Hetzelfde geldt voor de aard van de werken die we gaan uitvoeren. De focus ligt op het ontharden en vergroenen van de centrumpleinen. Vandaag zijn die quasi volledig in beton aangelegd. Zodra dit opgebroken en verwijderd is, zullen wij de pleinen heraanleggen met duurzame materialen, zeer veel groen, esthetisch straatmeubilair, mooie verlichting, enz. De heringerichte pleinen zullen het centrum van Genk een nieuw cachet geven. Dat we hier als familiebedrijf uit de regio kunnen aan meewerken, vinden we echt een eer.”